Von Dank innovativer nuklearer Antriebstechnologien könnte die Reisezeit zum Mars bald von sieben Monaten auf nur 45 Tage reduziert werden. Die NASA arbeitet gemeinsam mit DARPA und Lockheed Martin daran, bis 2027 einen Prototyp im All zu testen. Diese neue Technik soll eine deutlich höhere Effizienz und Flexibilität bei der Planung von Mars-Missionen ermöglichen.
Zusammenarbeit für den Fortschritt
Die NASA kooperiert mit der DARPA und Lockheed Martin, um einen nuklearen Raketenantrieb zu entwickeln, der die Raumfahrt revolutionieren könnte. Dieses System würde nicht nur die Reisezeit verkürzen, sondern auch eine bis zu dreifache Effizienz im Vergleich zu herkömmlichen chemischen Raketen bieten. „Wir sind gespannt, welche Innovationen die Industrie für nukleare Antriebe hervorbringen wird“, sagte Jim Reuter, stellvertretender Administrator des NASA Space Technology Mission Directorate.
Zwei Arten nuklearer Antriebe
Es werden zwei Hauptarten nuklearer Antriebe erforscht:
- Nuklearthermischer Antrieb: Ein Kernreaktor erhitzt Treibstoff wie Wasserstoff auf hohe Temperaturen. Der erhitzte Treibstoff wird ausgestoßen und erzeugt den nötigen Schub. Dieser Antrieb ist bis zu dreimal effizienter als herkömmliche Systeme.
- Nuklearer Elektroantrieb: Ein Reaktor erzeugt Energie, um Gase wie Xenon elektrisch aufzuladen. Diese werden als Ionen ausgestoßen, was eine kontinuierliche Beschleunigung ermöglicht. Dieser Ansatz benötigt weniger Treibstoff, bietet jedoch geringeren Schub.
Technische Herausforderungen
Ein zentrales Problem bei der Entwicklung dieser Systeme sind die extremen Temperaturen im Reaktor. „Der Reaktor muss für optimale Leistung sehr hohe Temperaturen erreichen“, erklärte Anthony Calomino von der NASA. Die Materialien, die im direkten Kontakt mit dem Brennstoff stehen, müssen Temperaturen von über 4.600 Grad Fahrenheit aushalten, was eine komplexe technische Herausforderung darstellt.
Wegbereiter für bemannte Mars-Missionen
Die NASA plant, mit Hilfe des nuklearen Antriebs die Reisezeiten zwischen Erde und Mars drastisch zu reduzieren. Derzeit müssten Astronauten bei einer Marsmission aufgrund der planetarischen Ausrichtung über ein Jahr auf die Rückkehr warten. Mit einem nuklearbetriebenen Antrieb könnte diese Zeit erheblich verkürzt und die gesamte Missionsdauer auf etwa zwei Jahre gesenkt werden.
Die kommenden Tests könnten den Startschuss für eine neue Ära der bemannten Raumfahrt geben.
